Ces animaux qui changent de sexe naturellement

Les animaux aussi peuvent changer de sexe

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les humains ne sont pas les seuls à pouvoir changer de sexe. De nombreuses espèces animales ont cette capacité, qui ne nécessite pas d’intervention chirurgicale. Leur métabolisme leur permet d’effectuer cette transition naturellement, selon les besoins.

On connaît tous le terme d’hermaphrodite, qui désigne un organisme possédant à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles. L’exemple le plus célèbre est celui de l’escargot, mais cette condition concerne aussi les vers de terre ou certaines coquilles Saint-Jacques. Cependant, il existe aussi un autre type d’hermaphrodisme, appelé hermaphrodisme successif, où un individu change de sexe au cours de sa vie.

Selon des scientifiques du Muséum d’histoire naturelle de Genève, le changement de sexe chez les animaux n’est pas rare. Cependant, il est difficile de connaître précisément le nombre d’espèces capables de telles transformations, car toutes ne sont pas encore identifiées. On sait cependant que certains animaux peuvent modifier leur biologie dans les deux sens : devenir mâle ou femelle selon les situations.

Chez certaines espèces, comme les hermaphrodites protandres, l’individu naît mâle puis devient femelle. À l’inverse, dans le cas des hermaphrodites protogynes, l’animal naît femelle et peut ensuite devenir mâle. Certaines espèces peuvent même changer de sexe plusieurs fois, comme les huîtres. Ces stratégies permettent à ces animaux de mieux survivre dans leur environnement.

Exemples concrets de changements de sexe

Le changement de sexe est principalement observé chez les poissons et les mollusques. Un exemple typique est celui du poisson-clown. Contrairement à ce raconté dans le film d’animation, dans la nature, le mâle dominant d’un groupe de poissons-clowns peut devenir une femelle si la femelle principale disparaît. Ces poissons vivent dans une hiérarchie matriarcale où une femelle domine plusieurs mâles. Si cette dernière meurt, le mâle le plus dominant change de sexe pour prendre sa place, grâce à une modification hormonale.

Chez le mérou brun, le processus est inversé : l’animal ne possède pas de sexe avant l’âge de 4 ans, devient femelle entre 5 et 12 ans, puis se transforme en mâle. Il restera mâle jusqu’à la fin de sa vie, vers 50 ans, sauf si le mâle dominant disparaît, auquel cas il change de sexe à nouveau.

Une particularité encore plus surprenante concerne le serrant commun. Des chercheurs américains ont découvert qu’il pouvait changer de sexe jusqu’à vingt fois par jour. Cette capacité exceptionnelle lui permet d’alternativer ses rôles sexuels avec son partenaire pour maintenir une coopération efficace et éviter la tromperie.

Les impacts du changement de sexe liés à l’environnement

Malheureusement, certains changements de sexe chez les animaux sont dus aux effets du changement climatique ou à l’activité humaine. Par exemple, chez certaines grenouilles, le manque de partenaires peut entraîner une transformation sexuelle. De plus, chez les têtards, l’exposition à certains polluants peut provoquer une inversion de sexe, ce qui menace leur reproduction.

La tortue verte est également concernée. Son sexe dépend de la température du nid : il y a plus de mâles dans un environnement froid, et plus de femelles dans un environnement chaud. Avec le réchauffement climatique, la majorité des naissances sont désormais femelles, ce qui pourrait poser des problèmes pour la pérennité de l’espèce à long terme.

Une adaptation naturelle

En résumé, le changement de sexe peut se manifester de différentes manières dans le règne animal. Qu’il soit déclenché par l’âge ou par des facteurs sociaux, ce phénomène montre que la biologie animale est loin d’être figée. Au contraire, il s’agit d’un mécanisme d’adaptation naturel, qui permet à ces espèces de survivre face aux défis de leur environnement.